Nació en Nueva Zelanda aunque tiene ascendencia galesa, noruega y maorí. Dos de sus tíos, Martin y Jeff Crowe neozelandesa. son antiguos capitanes de la selección de cricket. Hijo de Alex y Jocelyn Crowe, quienes trabajaban en los servicios de catering de rodajes cinematográficos, hecho que familiarizó desde su niñez a Russell Crowe con el mundo de la gran pantalla.
A la edad de cuatro años su familia se mudó a Australia donde sus padres pretendían una carrera como suministradores de catering para rodajes. Asistió a la Sydney Boys High School. A los catorce, su familia volvió a Nueva Zelanda, donde no completó la educación secundaria, abandonando pronto los estudios para ayudar financieramente a su familia.
Tras su éxito inicial en Australia, comenzó a actuar en películas estadounidenses en la década de 1990; tres veces nominado al Oscar, ganó el premio de la academia al mejor actor en 2001 por Gladiator, siendo también nominado como mejor actor por El dilema y Una mente brillante.
El 7 de abril de 2003 (en su 39 cumpleaños), Crowe se casa con la actriz y cantante australiana Danielle Spencer. En 2003 nació su primogénito, Charles Spencer Crowe, y en 2006, su otro hijo Tennyson Spencer Crowe. Anteriormente tuvo un romance con la actriz estadounidense Meg Ryan, tras conocerse en el rodaje de Prueba de vida.
Premios:
Oscar al mejor actor por Gladiator (2001).
2009 - Nottingham - Sir Robert Tornham
2009 - State Of Play - Cal McCaffree
2008 - Body of Lies - Ed Hoffman
2000 - Gladiator - Máximo
1999 - El Dilema - Jeffrey Wigand
1997 - L.A. Confidential - Oficial Wendell "Bud" White